Qu’elles soient de dimension internationale ou locale, les manifestations festives, sportives et culturelles, les festivals qui se déroulent tout au long de l’année ont un impact essentiel sur l’économie de Saint-Martin, basée à 95 % sur le tourisme.
Texte Agathe Mathieu – Photo Raphaël Novella
C’est sous exploité et c’est un créneau sur lequel peu d’îles sont positionnées
Julien Arbia, fondateur du SXM Festival
Saint-Martin est un territoire rythmé toute l’année par les festivals de musique en tous genres, les manifestations sportives et les représentations culturelles faisant la part belle à ses traditions. À tel point que l’Office de tourisme a décidé de faire de 2023 « l’année des évènements » pour promouvoir la destination sur l’ensemble de ses marchés. Dans la campagne de communication « Tune in », l’accent a été mis sur 9 évènements en particulier, subventionnés en partie ou financés en totalité par l’Office de Tourisme : les Mardis de Grand-Case, le Carnaval, la Heineken Regatta, le SXM Festival, les Lov3 Days, le Oualichi Festival, le Festival de la Gastronomie, la Christmas Lighting Competition et la Running Night.
Des festivals et des évènements internationaux
Le SXM Festival, le festival de musique électronique qui se déroule au mois de mars, est le plus gros événement annuel de la partie française, attirant plusieurs milliers de personnes chaque année depuis 2016. L’édition 2023 fait état d’une participation record de 7 000 personnes, soit 30 % de plus qu’en 2022. La visée internationale du festival lui permet de toucher une majorité de clientèle américaine et canadienne (39 % cette année) mais aussi caribéenne (32 %) et européenne (22 %).
La Heineken Regatta, célèbre régate de voile organisée sur le territoire depuis plus de 40 ans et connue notamment pour ses concerts légendaires, fait également partie des évènements les plus importants de l’île en termes de participation. « Ce sont sur ces deux évènements phares que nous avons vraiment vu la clientèle venir de l’extérieur », précise Ricardo Bethel, responsable de communication de l’Office de tourisme. Basée principalement en partie hollandaise, la Heineken Regatta a fait son grand retour en partie française cette année avec une soirée de concerts proposée sur la plage de la Baie Orientale et qui a attiré plus de 2 000 personnes. L’Office de tourisme espère maintenant obtenir des organisateurs que l’une des courses se termine à Marigot, « afin de faire rayonner l’événement sur toute l’île ».
Grâce au digital, ces évènements de dimension internationale sont de véritables outils promotionnels pour Saint-Martin, pendant la période à laquelle ils ont lieu « mais aussi toute l’année », souligne Julien Arbia, le fondateur du SXM Festival. En témoignent les vidéos et photos postées régulièrement sur les réseaux sociaux du festival pour faire rêver nos touristes et leur donner envie de venir ou revenir. « Notre objectif avec cet évènement est de créer du beau contenu et de générer du tourisme ». Au-delà des bénéfices perçus directement par l’évènement, c’est toute l’économie de l’île qui en profite, les festivaliers étant incités à visiter l’île sur leur temps libre.
La clientèle locale hors saison
De nombreux évènements se déroulant lors de la basse saison touristique attirent une clientèle davantage locale et régionale, venue des îles voisines. C’est notamment le cas des Mardis de Grand-Case en février, du Oualichi Festival en août ou encore des Lov3 Days, un festival de musique et de culture caribéenne dont la deuxième édition s’est tenue fin mai. Créés en 2022 pour dynamiser la partie française, les Lov3 Days attirent déjà près de 3 000 personnes venues principalement de Guadeloupe et de Martinique. Face à l’engouement de nos voisins, les compagnies aériennes ont même dû ajouter des vols régionaux lors des deux premières éditions.
Le Festival de la Gastronomie, qui va fêter son troisième anniversaire cette année, est également un évènement important dont l’Office de tourisme fait la promotion sur ses marchés extérieurs en invitant des chefs de renommée mondiale et des influenceurs. Lors de la deuxième édition, « 900 000 € ont pu être réinjectés indirectement dans l’économie locale », précise Valérie Damaseau, la présidente de l’Office de tourisme. « Nous espérons cette année pouvoir observer les retombées économiques directes. En tout cas, les marques nous sollicitent chaque année un peu plus, on voit que Saint-Martin est surveillée et de plus en plus demandée. »
Un bénéfice pour l’hôtellerie
Comme souvent lorsqu’il s’agit de chiffres et de statistiques à Saint-Martin, « il est difficile de mesurer l’impact des festivals sur le taux de remplissage des hôtels et hébergements », reconnaît Véronique Legris, la directrice du Club du tourisme. « Chaque établissement devrait pour cela mettre en place des outils pour identifier la raison de la venue de ses clients. » « Les gros évènements se déroulent en pleine saison, où il y a dans tous les cas un pic d’activité pour nous », abonde Harrison Drouin-Reed, directeur de l’agence immobilière de luxe Sotheby’s. La tenue d’évènements internationaux présente tout de même un impact directement mesurable pour les agences de locations touristiques, dont certaines comme Sotheby’s ou 100 % Villas travaillent en collaboration avec les organisateurs du SXM Festival pour proposer des packages aux participants. « 60 % de nos réservations sur la période du festival sont des festivaliers », confirme Léah Bouhana, manager de 100 % Villas. « Cette année, nous avons vu notre chiffre d’affaires sur la semaine du festival augmenter de 20 %. » La Heineken Regatta profite également à l’agence, dont les clients réguliers « reviennent chaque année à ce moment précis pour profiter de la régate. C’est une clientèle plus âgée et qui vient à Saint-Martin depuis plusieurs années », précise Léah Bouhana.
900 000 € ont pu être réinjectés indirectement dans l’économie locale
Valérie Damaseau, présidente de l’Office de tourisme, à propos de la 2ème édition du Festival de la Gastronomie
Développer la portée internationale des évènements
Si les festivals boostent l’économie quelle que soit leur ampleur, l’objectif pour l’Office de tourisme est aujourd’hui de « dépasser la barrière du régional » sur les évènements phares. « Dès que nous organisons des évènements, c’est toujours ce marché qui répond en premier », souligne Valérie Damaseau, la présidente. « On cherche maintenant à avoir une portée internationale sur tous nos évènements », ajoute Ricardo Bethel, le responsable de communication.
Pour toucher les marchés internationaux mais aussi pouvoir mesurer l’impact des évènements, l’Office de tourisme souhaite aujourd’hui « prendre la main sur la communication et le marketing de certains évènements » et mettre en place des packages avec les tours opérateurs et les agences de voyages. « Une vision qui s’inscrit dans le bon sens », selon Julien Arbia, le fondateur du SXM Festival. « En diversifiant l’offre culturelle et évènementielle, on peut clairement booster l’économie locale », estime-t-il. « C’est sous-exploité et c’est un créneau sur lequel peu d’îles sont positionnées. » Avec une vision internationale mais aussi « une collaboration plus intime entre les différents évènements de l’île, on pourrait aller beaucoup plus loin », conclut-il.