Marée descendante, début de matinée. Le Kanawa, petit bateau du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et de l’IFREMER (Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer), s’enfonce sans bruit dans un chenal de mangrove. À son bord, Morgana Tagliarolo et son équipe traquent l’invisible. Des larves de poissons parfois à peine plus grosses qu’une tête d’épingle, des juvéniles de crustacés, du sédiment vaseux, de l’eau prélevée à un demi-mètre sous la surface. « Il faut échantillonner quand les coefficients de marée sont forts, donc autour de la nouvelle lune », explique cette chercheuse en halieutique et écologie à l’Ifremer. Le filet verveux, mailles de trois millimètres, est posé à la sortie d’un chenal et reste en place une heure. Plus loin, un filet à plancton est traîné dix minutes. Tout est consigné, conservé dans l’éthanol pur, rangé dans des glacières remplies de bouteilles congelées. Rien n’est laissé au hasard.

Une mémoire vivante de l’estuaire

Ce ballet discret porte un nom, AIBSI (Amazonian Institute for Biodiversity and Sustainable Innovation). Piloté par Morgana Tagliarolo, il déploie ses cinq stations dans l’estuaire de Cayenne. Porté par l’Université de Guyane et financé dans le cadre du Programme d’Investissements d’Avenir (PIA4), le projet compte aussi comme partenaire l’Ifremer, le CNRS et plusieurs organismes de recherche du territoire pour une durée de dix ans. Parce que la mer ne livre pas ses secrets en une saison. « Étudier ces stades de vie, c’est avoir une longueur d’avance, glisse la chercheuse. Les juvéniles d’aujourd’hui sont les espèces commerciales de demain. Si on veut anticiper, il faut commencer maintenant. »

Lire l’avenir dans les larves

Pourquoi se concentrer sur les larves, et non sur les poissons adultes ? Parce qu’elles sont la promesse. Ce sont dans les zones nourricières, mangroves et estuaires que se développent les juvéniles de l’acoupa rouge, de la crevette sauvage de Guyane et de dizaines d’autres espèces. Repérer celles qui s’effondrent, celles qui prolifèrent, celles qui résistent au réchauffement, c’est dessiner la carte du vivant marin pour les décennies à venir. Et en Guyane, cette carte n’a rien d’abstrait. La crevette sauvage, longtemps fer de lance de la pêche locale, voit ses captures fluctuer depuis des années. L’acoupa rouge, prisé sur les étals des marchés, dépend tout entier de la santé des estuaires où grandissent ses juvéniles. Lire dans les larves, c’est lire dans l’assiette. Deux embarcations se relaient pour ce travail. Le Kanawa se faufile entre les racines de palétuviers pour atteindre les coins les plus reculés de l’estuaire. L’Ayawande, plus imposant, prend le relais à l’embouchure et au large. Là, c’est un autre attirail. Le double filet balaie la surface, la luge épibenthique racle le fond, la benne à sédiments remonte une poignée de vase qui sera tamisée, séchée, brûlée, pesée. Chaque paramètre compte, chaque réplica est doublé, triplé. Mais que deviennent toutes ces données une fois les filets remontés ? Les publications scientifiques arriveront à la fin du cycle. « Il nous faut du temps pour étudier leur évolution », explique Morgana. D’ici là, l’équipe mise sur la vulgarisation. Cafés des sciences, conférences, publications… Le projet collabore aussi avec les comités de pêche, premiers concernés par ce que l’on trouvera, ou pas, dans les filets de demain.

Cinq sites sous pression

L’estuaire de Cayenne n’a pas été choisi par hasard. Sa proximité permet la régularité indispensable au suivi scientifique. Mais c’est surtout un milieu sous tension. Accroissement de la population et développement urbain à Macouria, ponts et stations électriques en construction, dragages, pêche professionnelle et pêche récréative qui se côtoient, sans oublier les zones de conservation portées par la Réserve naturelle nationale et le Conservatoire du littoral. La pression humaine y monte d’un cran chaque année. « C’est justement parce que ce site subit ces changements qu’il est intéressant à étudier », précise Morgana Tagliarolo.